Bevisstheten ligger ikke i den prefrontale cortex, som tidligere har vært ansett som avgjørende for resonnering og planlegging og en av de mest lovende delene av hjernen å lete etter den i, men kan i stedet være et resultat av forbindelser mellom områdene som behandler syn, plassert bak i hjernen, og frontale områder som forvandler persepsjon til tanker. Dette er konklusjonen etter et syv år langt eksperiment som involverte 256 personer – et uvanlig høyt antall for slike studier – og som har kastet nytt lys over opprinnelsen til bevisst tanke.
Forskningen, publisert i tidsskriftet Nature, sammenlignet to konkurrerende teorier – de viktigste formulert så langt på dette området – men resultatene kan verken bekrefte eller avkrefte noen av dem avgjørende, og begge står derfor fortsatt åpne. Studien, ledet av Christof Koch fra det amerikanske Allen Institute, kan også ha betydning for diagnostisering og behandling av koma og vegetative tilstander, for eksempel ved å hjelpe til med å identifisere såkalt «skjult bevissthet» hos ikke-responsive pasienter – en tilstand som oppstår i omtrent en fjerdedel av tilfellene.