De lengste organiske molekylene som noensinne er funnet på Mars, har blitt oppdaget: Disse strukturene består av lange kjeder av karbonatomer, svært like fettsyrer som produseres på jorden av levende organismer. De ble identifisert av et internasjonalt forskerteam koordinert av det franske Nasjonale Senteret for Vitenskapelig Forskning (CNRS), og resultatene er publisert i tidsskriftet til USAs Nasjonale Vitenskapsakademi, PNAS.
Siden 2012 har tilstedeværelsen av organiske molekyler – molekyler som inneholder karbonatomer og ofte er knyttet til biologisk aktivitet – blitt observert flere ganger. Disse molekylene er en mulig indikasjon på tidligere liv, men alene utgjør de ikke et definitivt bevis.
Ved å bruke instrumentet Sample Analysis at Mars (SAM) om bord på NASAs Curiosity-rover, som har vært aktiv på Mars siden 2012, har det internasjonale forskerteamet ledet av CNRS, med deltakelse fra kolleger fra USA, Mexico og Spania, nå identifisert lengre organiske molekyler enn de som tidligere er observert. Disse kjedene inneholder opptil 12 påfølgende karbonatomer og ligner på mange måter fettsyrer som produseres på jorden gjennom biologisk aktivitet. Ifølge forskerne bak studien kan slike molekyler ha blitt bevart i milliarder av år på grunn av Mars’ kalde og tørre klima. Oppdagelsen gir, påpeker de, ny motivasjon for den forventede ankomsten av ExoMars-oppdraget fra Den europeiske romfartsorganisasjonen og NASA i 2028, spesifikt designet for kjemisk-biologiske analyser.